Ce prix a été créé en 1980 en l’honneur de Charles Hard Townes, dont les contributions originales en masers et lasers ont mené au développement du domaine de l’électronique quantique. Il est remis à une personne ou à un groupe pour souligner le caractère exceptionnel de leurs travaux expérimentaux ou théoriques, de leurs découvertes ou de leurs inventions dans le domaine de l’électronique quantique. Initialement, le prix était commandité par les Laboratoires Bell. La société Hewlett-Packard, la société d’investissement Perkins Fund, de même que les étudiants, les étudiantes et les collègues de Charles Townes ont contribué généreusement à la campagne de commandite du prix : la médaille Townes.

Le professeur Boyd a reçu cet honneur pour « son apport fondamental au domaine de l’optique non linéaire, dont le développement de méthodes de contrôle de la vélocité de la lumière, de méthodes d’imagerie quantique et de matériaux composites à propriétés optiques non linéaires ».